NASA 發現特殊細菌　有助尋找外太空生物

最近大家可能都在新聞上看到一個預告，美國國家航空暨太空總署（NASA）要在 12 月 2 日舉辦記者會，發表「太空生物學」上的最新發現，但在舉辦記者會之前，NASA 三緘其口，讓整個媒體圈以及部落格圈不斷揣測：NASA 會不會是發現了外星人？

結果可能要讓部分人失望了，NASA 並沒有與大眼小灰人一起上台跟大家打招呼，也沒有交換聖誕禮物，不過他們的發現也足以改寫生物學課本。

NASA 資助的科學家們，在美國加州的莫諾湖（Mono Lake）中採樣，結果在採樣中發現了一種新的細菌 GFAJ-1，它獨一無二的地方在於，這種細菌 DNA 上的磷元素被代換成了對絕大多數生物來說有毒的砷元素，改寫了生物學課本「磷對所有生物是必要的元素」定論。


▲ NASA 發現的 GFAJ-1 細菌，生長在有砷的培養基中。


▲ 加州的莫諾湖，雖然風景很美，不過它的湖水含高鹽份、鹼性高，還有很高濃度的砷。


如果你對這部份不熟悉的話，小編在這裡簡單解說一下。地球上絕大多數的生物主要是由六種元素所組成：碳、氫、氧、氮、磷、硫，其中磷主要組成 DNA 與 RNA 的骨架、細胞膜的一部分，同時也形成細胞使用能量的最基本物質，所以對生物來說是絕對重要的元素。而砷是一種對絕大多數生物來說都有毒的物質（劇毒砒霜的主要成份就是砷），它的毒性源於它的化學性質類似於磷，所以會干擾生物體內的生化代謝路徑；而雖然以往科學家知道有些物種可以在有砷的環境下生存，不過把體內的磷分子代換為大家認為有毒的砷，還是首度發現的大新聞。

而 NASA 的這項發現除了改寫生物學課本以外，也讓太空生物學家有了更寬廣的想法。既然在地球上都可以找得到這種完全顛覆我們對生物定義的物種，因此在外太空尋找生物時，尋找可能生物的環境可以更寬廣一點，不需要拘泥一定得有類似地球的化學組成。